历史上，老年照护服务特别是生活方面的照料服务，基本上是由家庭提供的，配偶和子女是照护服务的主要提供者。到了现代社会，由于人口老龄化水平提高、个体寿命延长以及家庭规模日趋小型化、核心家庭化，只靠家庭照护已越来越难以满足老年人的需求，需要政府承担更多的责任。在这种背景下，老年照护服务逐渐被纳入社会保障的范围。

　　老年长期照护是应对人口老龄化的客观需求。据预测，从现在起到2002年，世界老龄人口的年递增速度为2.5%，快于总人口的增长速度，这表明全球人口老龄化的趋势将进一步发展。伴随人口老龄化，老年人的疾病谱将发生显著变化。据估计，发达国家目前需要各种形式长期护理的老人已占全部老年人口的1/4.为了应对不断加剧的人口老龄化问题，就必须大力发展老年长期照护，从而保障老年人的健康和生活需求。

　　老年长期照护是弥补家庭护理功能弱化的需要。在我国，由于计划生育的缘故，随着第一代独生子女纷纷成家立业，“四二一”家庭结构（即一对夫妇照顾四位老人和一个孩子）在中国城镇将具有一定的普遍性，养老压力而定增大使传统养老方式已经不再适应新的家庭构成形式，因此也必须要探索新型的老年照护体系来弥补传统养老功能的弱化。

　　老年长期照护是减少医疗费用急剧上升的有效方法。老年人的医疗需求远远高于正常的年轻人，这符合疾病的发生规律。但人们发现许多老年人长期住在医院，并非是由于治疗的需要，二是因为缺乏更适宜的照护机构的设施。