自1983年首次开办此类学校以来，全中国各地已冒出7万所老年大学。这些大学提供一些兴趣爱好课程，如舞蹈、网购，或者为即将出游的人提供英语课，还有其他更传统的学科。去年，这些大学招收的学生人数合计达800万——只占中国60岁以上老人的3%多一点。在上海老年大学，学生平均年龄是65到70岁。

　　老年大学的想法并不新鲜。“第三年龄大学”运动1973年始于法国。此后，这一运动遍布整个欧洲，在英国尤其受欢迎。中国的第一批老年大学旨在招收共产党老干部。今天，一些老年大学(名额)预留给退休公务员，但另外一些则对所有人开放。大部分老年大学是政府资助的，平均学费是每学期200元。

　　(中国)对老年大学的需求大，且这种需求将只会增加。在上海，每6个感兴趣的人中只有1人能注册上学。在杭州，则是16∶1。好几所老年大学已采取抽签摇号制，其他老年大学则本着“先到先得”的原则。

　　到2050年，60岁及以上的中国老人的数量预计将从2.41亿增加到4.87亿，几乎占中国总人口的35%。政府的目标是到2020年全国每个县都要有一所老年大学。毕竟，教育老年人具有现实意义。这有助于提高记忆力并应对孤独，孤独会影响健康并推升自杀率。它还符合儒家思想，儒家教导人们学习是一生的美德。

　　不过，这些老年大学并不能解决中国人口老龄化所引起的所有难题。他们不能代替正式医保，难以解决社会保障账单，也无法弥补劳动力短缺。为此，中国政府已在考虑提高退休年龄。与此同时，老年学生们会铭记毛泽东的话：“好好学习，天天向上。”